(история длинная и жалостливая, людям со слабым сердцем к прочтению не рекомендуется)

Это случилось в год Большехвостой Кометы. Природа уже начала постепенно отходить от летнего зноя, иссушившего все вокруг, когда страну Красных Гор постигло несчастье. Престарелый правитель Кинйачи Второй за обедом подавился плодом сахарного дерева и скончался от удушья. Злые языки говорили, что подавиться правителю помогли. На смену ему пришел его старший сын Нутолоки Первый. Первым делом он развесил злые языки на крепостных стенах столицы. Следом за языками Нутолоки развесил на стенах двух своих младших братьев. Народ восторгался его мудростью, на корню пресекшей всякую возможную смуту и неясность по поводу прав наследования.

Назавтра Нутолоки объявил недельные празднования по случаю своего восшествия на королевский престол. Кульминацией народных гуляний стало сожжение на рыночной площади восьми министров, высказавших Нутолоки свое несогласие по поводу начала ведения захватнических войн. Народ возликовал еще больше, предвкушая скорую поживу заморскими и загорскими трофеями.

Ликования длились до тех пор, пока на четвертые сутки не была объявлена всеобщая мобилизация. Под алебарду и пику был поставлен каждый, вплоть до отметивших уже свой сорок пятый праздник урожая. Отдельные подлежащие призыву жители пытались прятаться по подвалам, но после того, как Нутолоки приказал сжечь без разбору двадцать домов, под знамена доблестной армии потянулись даже слепые и безногие. "Ура!- ликовали они,- Мы войдем в их города, мы выпьем их эль, мы съедим их единорогов, мы возьмем их женщин! Да, да, возьмем их женщин!"

"Ура!- ликовали оставшиеся и для войны непригодные,- нам остается здесь так много эля, мяса, женщин. Да, да, мы возьмем их женщин, пока доблестные воины в чужих странах вонзают топоры во вражескую плоть!"

Они все еще не знали, как нескоро это случится. Нутолоки не был глуп, он понимал, что необученная армия даже хуже, чем тупой меч. Первое кровопролитие он назначил на весну, а пока отправил весь этот сброд в лагеря, где закаленные в боях воины королевской Гвардии должны были создать из них боеспособную и победоносную армаду.
Всех же, кто не носил воинского звания, он при помощи того же кованного сапога своей Гвардии заставил трудиться над созданием еще невиданной боевой мощи.

Зима прошла, вся в дыму и звоне кузниц, под отрывистые команды гвардейцев, под стук топора, высекающего несметное количество кораблей и эшафотов...

Нутолоки только лишь начал первое свое вторжение на территорию соседнего княжества, а уже объявил себя Императором. Он чувствовал за собой силу.

Не прошло и двух лет, и вот уже покорно склоняются перед ним правители всех стран континента. Но это не радует Нутолоки. Его горящий взгляд устремлен вдаль. Там, за безбрежными просторами Безмолвного океана лежит другой континент. Там находится великая и славная Империя Нирахаса.

Долгих пять лет он готовил вторжение...

Но и эти годы не помогли бы армии Нутолоки одержать верх. Континент Нирахаса был богат ресурсами и плодороден. Кроме того, он был густо населен, и народы его были преданы объединяющей их Империи, которая обогащала их торговлей и защищала от иноземных нашествий. А в своей Империи Нутолоки если и чувствовал спокойствие, так только посещая фамильный склеп. В иных местах он и к зеркалу спиной повернуться опасался. Неизвестно отчего, но подданные его не любили. Мятежи в отдаленных княжествах вспыхивали, несмотря на стальные пальцы, которыми Нутолоки удерживал все.

Но даже и это не помешало бы Императору захватить Нирахасу. Под его рукой была огромная армия, вобравшая в себя лучшие силы побежденных государств. Этот лавовый поток не остановило бы и то, что в Нирахасе прекрасно знали о будущем вторжении. Знали и по мере сил готовились. Но было нечто, что не давало Нутолоки ни минуты покоя. Нечто, от чего он так часто просыпался ночами, оглашая своды дворца леденящими душу стенаниями. Машина Счастья.

Континент Нирахаса нес на себе следы древней цивилизации. По прошествии веков после того, как ей суждено было угаснуть, новая цивилизация все еще была пропитана странной смесью науки и магии. Но Нутолоки готов был огнем и мечом победить ее слово и дух. Если бы не Машина Счастья. Этот невероятной силы артефакт нарушал все его планы. Артефакт принадлежал Императору Нирахаса Окиву Светлому. Собственно, этот артефакт и создал вокруг себя Империю Нирахаса. Он давал его обладателю огромные магические возможности, но не каждый мог владеть им. Передача власти осуществлялась в империи не династически. Она передавалась следующему, кто был ДОСТОИН и СПОСОБЕН владеть артефактом. Древние легенды утверждали, что лишь чистый сердцем может владеть им. Как оно было на самом деле - об этом сказано лишь в давно утеряных свитках ушедших магов. И что, вообще, должно означать это непонятное словосочетание "чистый сердцем"? Возможно, это каким-то образом относится к особенностям устройства сердечно-сосудистой системы? Или это часть магического заклинания?
Как бы там ни было, империя Нирахаса создалась естественным образом, захватнических войн не вела, а смертную казнь не практиковала. И поскольку все это было прямой противоположностью его Империи, Нутолоки имел все основания полагать, что владеть Машиной Счастья ему в любом случае не судьба.

Но не таков был Нутолоки, чтобы смириться с этой судьбой... Император уже очень давно начал вынашивать свои планы.

Покончив со своими братьями еще в самом начале правления, он не забыл и про сына своего среднего брата, мальчика по имени Маднав. Он определил восьмилетнего ребенка в далекий монастырь, где его воспитывали в строгости и смирении. Судя по отчетам настоятеля, мальчик рос настоящим ангелом. И вот настало время привлечь его в игру. Надо ли говорить, как просто Нутолоки обернул светлого душой подростка в свою веру. Заставил верить в то, что война, развязанная им, праведная и освободительная. Говорил что-то о томящихся в застенках коренных жителях континента Нирахаса, порабощенных злыми захватчиками. И не важно, что последний коренной житель Нирахасы умер 200 лет назад от неизвестной мутации вируса гриппа. Дело было сделано. Оставалось пойти, и руками Маднава взять власть над всей планетой себе...

Рано утром, когда первый луч зари проник в окно опочивальни Окива Светлого, он по обычаю вышел на балкон. Император вдруг с неудовольствием отметил, что привычно прекрасная линия горизонта чем-то неисправимо обезображена. Сначала он подумал, что это встает вдалеке гигантская волна. Он еще сохранил страшное воспоминание детства, когда волна приходила в последний раз. Она наделала много бед. Император знал, что такие волны создает земная твердь, когда содрогается, устав держать на себе тяжесть океана. Он взял в руку оптический прибор, и понял, что ошибался. А вот уже и деликатный, но поспешный стук в дверь - военачальники и маги спешат с докладом. Когда они вошли, Окив Светлый жестом показал, что уже все видел. Он обернулся и стал смотреть, как вырастает на горизонте бесконечная армада вражеских кораблей... Император знал, как защитить свой народ. Когда визитеры ушли, получив указания к боевым действиям, Император скользнул в потайную дверь к артефакту Счастья...

Корабли несметного флота Нутолоки тонули дюжинами. Причем противостояли им даже не в десяток, а в три или четыре десятка раз меньшие силы Окивы Светлого. Но Нутолоки был спокоен, как изваяние. Его армада продвигалась к заветной цели - порту города Греза, столицы Нирахасы.

Император знал, что невероятная удача сопутствует обороняющимся из-за незримой помощи артефакта. Артефакт убивал, защищая "чистого сердцем". Что это такое, знал только сам артефакт, но работал он безотказно. И все же недостаточно мощно.

Когда Нутолоки вошел в великолепный порт Грезы, его флот все еще состоял почти из четырех сотен судов. И тут же, памятуя о приказе не задерживаться, из кораблей на причалы ринулись воины. Они ложились сотнями под невозможно точными и сильными ударами обороняющихся. Кровь текла по мостовым багровыми ручьями. Но силы были слишком неравны. Вскоре воины Нутолоки увидели Дворец Императора Нирахасы.
Окив Светлый был заколот ножом Маднава в момент глубокого транса, когда он пытался ментально слиться воедино с Машиной Счастья и помочь своим последним воинам...

Двое подступивших было к артефакту бойцов Нутолоки сгорели на месте. Больше никто из ворвавшихся в покои не решился приближаться. И лишь Маднав подошел и спокойно взял артефакт в руки...

Из несметной армии Нутолоки осталось лишь полторы тысячи воинов, но и этого количества было достаточно, чтобы, используя Маднава и Машину Счастья, поработить целый континент. Все к тому неотвратимо близилось, но в последний момент, когда оставался не захваченным всего один небольшой город...

Кто-то открыл Маднаву истинное положение вещей. Когда он оправился от глубочайшего потрясения, то попытался исправить все содеянное, перенеся воздействие артефакта на противоположную сторону. Но артефакт больше не подчинялся его воле...

Разгневанный Нутолоки велел схватить и казнить юношу. Карательный легион настиг его в лесу, почти у самой кромки океана. Но никто не смел подойти, чтобы исполнить приказ Императора - все знали об ужасающей силе артефакта, который юноша держал при себе. Тогда они окружили несчастного и ждали до тех пор, пока он не скончается от голода и жажды. Когда наступила мучительная смерть, они вернулись, чтобы доложить Императору о выполнении приказа. Но нашли его мертвым на поле боя, как и всех нападавших. Мертвы были также и все защитники города.

Завоеватель погиб, цивилизация континента была разрушена, выжившие племена разобщены навсегда. Только где-то еще бродит одичавший отряд карательного легиона, бродит в поисках чистого сердцем, надеясь обрести порочную власть...

Бродят и разрозненные отряды местных жителей. Они тоже знают, что где-то здесь, на берегу безбрежного океана, рядом с телом несчастного Маднава погребена Машина Счастья, принесшая столько горя, но способная в одночасье возродить из пепла их цивилизацию... А сколько мародеров и гробокопателей наводняют местность - одной Вселенной ведомо...

Кто же пройдет сквозь все испытания, разгадает неисчислимые загадки, докажет свою ловкость и находчивость, будет чист сердцем, сумеет найти артефакт и завладеть им?

назад