Легенда 47-х Х3-Пампасов.
Третью неделю черного полковника преследовали ночные кошмары и дневные галлюцинации. Липа пытался бороться с недугом самостоятельно, но тот оказался сильнее: грань между реальным миром и воображаемым постепенно размывалась, и фантазии полковника выплеснулись на подчинённых. Бойцы надеялись, что приступ пройдёт за пару дней, как уже неоднократно бывало, но всё оказалось куда серьезнее.
Липе мерещились пиратские корабли и клады, он хрипло кричал «Трави шкоты!» или «На абордаж!», или ещё что-то столь же бессмысленное для начала 21-го века. Бойцы терпели, но когда Липа попытался проткнуть кочергой Хромого Вакуума, приняв того за Сильвера, его всё-таки скрутили и заперли в изоляторе у МэдДока. Тот как раз искал себе подходящего пациента для защиты диссертации и обещал обеспечить больному достойный уход. Бойцы постеснялись уточнять, что конкретно имел в виду МэдДок, и с чувством выполненного долга удалились.
Тем временем в отряде обнаружились серьезные проблемы, и дикие пиратские галлюцинации Липы были забыты перед лицом реальной угрозы.
Началось всё незаметно - с мелких разладов в отношениях между бойцами, непонимания среди командиров, необъяснимых странностей в поведении и тех, и других, вплоть до прямых нарушений устава. Объяснение нашлось достаточно быстро, но от подобного поворота даже у самых бывалых вояк кровь застыла в жилах.
В тот роковой четверг Дварф, как обычно, отправился в арсенал, где еженедельно чистил и полировал свою коллекцию топоров. Все знали, что генерала в этот момент тревожить крайне не рекомеднуется, а потому забеспокоились только в конце дня, когда Дварф не явился командовать вечерней поверкой. Его нашли посреди оружейной комнаты арсенала разрубленным пополам. Подарочный трехметровый топор сорвался с крепежей под потолком как раз в момент, когда генерал проходил снизу. Версию убийства исключили сразу: Дварф сам запер дверь изнутри, а других путей в оружейную не было.
Даже МэдДок был настолько шокирован гибелью генерала, что далеко не сразу смог воспользоваться шансом впервые изучить организм боевого гнома изнутри. А когда он на следующий день всё-таки смог заставить себя подойти к телу на столе, он увидел такое, что первое потрясение от известия о гибели прославленного ветерана показалось ему пустяковой мелочью. Перед ним был не человеческий организм. И не дварфовский, если угодно. Это был искусственно созданный робот, внешне неотличимый от генерала. Скелет и внутренние органы были воссозданы так тонко, что никакой рентген не выдал бы, что исследует робота! Но опытный врач видел пациента буквально насквозь, благо топор позаботился о такой редкостной возможности. Скелет состоял не из костей, а из куда более прочных и долговечных полимерных соединений, синтетические мышцы были спроектированы так, чтобы выдерживать сверхнагрузки. Мозг представлял собой мощнейший нейронный процессор, замаскированный под обычные извилины. Внимательные создатели андроида (Док подумал, что правильно будет называть загадочное существо именно так) предусмотрели даже слегка увеличенный размер печени! Сердце очень напоминало человеческое, только поверх наружной стенки был нанесен странный рисунок, похожий на оттиск печати. Память у Дока была отличной, он сразу же вспомнил, что видел подобные рисунки на стенах древних ацтекских храмов. Что это? Клеймо производителей?
Док задвинул в микроскоп пробу крови. Та была вполне человеческой. Ну и как же их теперь вылавливать, андроидов этих? Устраивать каждому бойцу принудительное вскрытие? И куда делся настоящий Дварф?
Новость о помешательстве Липы и гибели двойника Дварфа застала МонстерЭда на задании. Бригада отдыхала на привале после изнурительного пространственно-временного перехода. Монстр сидел, подложив под спину рюкзак, одной рукой отправляя в рот сухари, а другой отгоняя назойливых комаров от Снежки, которая уснула на первом попавшемся мешке с темпопластом, как только объявили привал. «Пусть отдохнёт, - думал Монстр,- впереди ещё половина тяжелого маршрута.» Он выразительно приложил палец к губам, когда появился запыхавшийся радист с сообщением. Того буквально распирало от желания сказать что-то, но, видя предупреждающий жест, он молча отдал шифрограмму и, козырнув, ушел.
Монстр читал и не мог поверить собственным глазам. Липа выбыл из строя. Дварф пропал. В отряде, возможно, полно враждебных андроидов, которых все принимают за боевых товарищей. Монстр глубоко и тяжко задумался. Через несколько минут он встрепенулся, возвращаясь в реальность, и понял, что всё еще сидит рядом с мирно дремлющей Снежкой. Да, хорошо, что она рядом. Вместе будет намного легче справиться с врагами. Но что это? Отвлекшись, он перестал отгонять от спящей девушки комаров, да только комары всё равно не садились на её кожу, летая где-то поблизости. Чудовищная догадка сжала сердце коменданта. Он пристально оглядел хорошо знакомые черты её лица. Нет, быть этого не может! Это её лицо, черт возьми! Монстр ещё раз пробежал глазами текст сообщения. «...идеально воспроизведенные параметры внешности генерала Дварфа...» Что же теперь делать?
Монстр взял Снежку за запястье. Рука была теплой, лучевая артерия пульсировала.
«Дьявольщина, неужели такое возможно?!!» - Монстр бессмысленно впился пальцами в лесной мох.